La palabra idiota proviene del griego ιδιωτης (idiotes) para referirse a aquel que no se ocupaba de los asuntos públicos, sino sólo de sus intereses privados. La raíz "idio" significa "propio" y es la misma que en "idioma" o en "idiosincrasia". La palabra ιδιωτης (idiotes), también lleva el sufijo -tes, que indica agente (el que hace la acción) como en diabetes y Sócrates. Este sufijo cambia a -ta, cuando pasa al español, como vemos en anacoreta, apóstata, dieta, eucariota, poeta, procariota y terapeuta.